在社会上，有些人将“公证”视为“公正”，其实是错误的，这两个词组在含义上是截然不同的。那什么是“公证”呢？
在中华人民共和国《公正暂行条例》第二条规定：“公证是国家公证机关根据当事人的申请，依法证明法律行为，有法律意义的文书和事实的真实性、合法性，以保护公共财产，保护公民身份上、财产上的权利和合法利益”。根据这一概念，同时也根据公证制度历史的发展状况，简单的讲公证就是一种证明活动。
所谓的“公”字，她代表国家，所谓的“证”字，则指的是证明活动。因此，“公证”一词从字面上的解释就应当被理解为“国家证明”的含义，既受国家委托的一个特殊的“机关”，代替国家行使着证明权，而这个代替国家行使着证明权的机关因其具有着特殊的证明职能，则被称之为“公证处”，在其他国家优势也被称之为“公证人”或者是“公证人事务所”。
因为公证处是代表国家行使证明权，所以公证处出具的公证书也被视为一种“国书”，不偏具有着“国书”的外观特性，既内外均为白底黑字，也是我们俗称的“白皮书”。
由于上述原因，“公证”只能使一个专用的词汇，她不具有广泛的使用性，只能由公证机关将其用于名称上一级公证活动中，任何公证活动以外的其他人使用“公证”一词都是不适宜的。
由于公证性质特殊性，因此，“公证人”是一种特殊的法律人职业，依据法律的规定，按照法定的程序指引相关的社会行为。因此公证处的业务不同于行政机关的行政行为，在很多的情况下是不能简便行使的，需要一定的证据链进行佐证后，才能够做出具有结论性的公证文书。